La empresa catalana PLOATECH (Girona, El Gironès), especializada en tecnología y servicios de ingeniería científica avanzada para el entorno subacuático, ha puesto en marcha una iniciativa innovadora para generar energía termoeléctrica en aguas submarinas. La compañía pretende aprovechar el contraste térmico del agua que liberan las fuentes hidrotermales del fondo marino para producir energía de forma continua y alimentar baterías especializadas que suministran energía a instrumentos científicos y estaciones submarinas permanentes destinadas al seguimiento y monitorización del entorno. El proyecto ha sido desarrollado conjuntamente con ViCOROB, el grupo de investigación en Visión por Computador y Robótica de la Universidad de Girona (UdG), acreditado con el sello TECNIO.
Para llevar a cabo este proyecto innovador, PLOATECH ha contado con el apoyo de ACCIÓ, la agencia para la competitividad de la empresa del Departamento de Empresa y Trabajo de la Generalitat de Catalunya, mediante una ayuda de 182.000 euros procedente de la línea de subvenciones para proyectos de investigación y desarrollo empresarial Green en el ámbito del cambio climático, financiada con recursos del Fondo Climático de Cataluña. Además, ACCIÓ ha proporcionado a la empresa asesoramiento en materia de protección de la propiedad intelectual y de la tecnología desarrollada por la compañía.
El proyecto, denominado LUCY (Long-term Underwater Thermoelectric Energy), se basa en el aprovechamiento de las fuentes hidrotermales submarinas, que son grietas situadas en el fondo oceánico por las que se libera agua y materiales a altas temperaturas. Estas fuentes están distribuidas por los distintos océanos del planeta y constituyen zonas de gran interés científico debido a la presencia de ecosistemas únicos, así como por su relevancia para el estudio del cambio climático y la investigación geológica. Sin embargo, su monitorización continuada es actualmente muy limitada debido a la dificultad de garantizar un suministro energético constante.
Según Manuel Vial, cofundador de PLOATECH, «la falta de una fuente de energía estable hace que, actualmente, muchos sensores submarinos tengan que racionar su funcionamiento o dependan de costosas misiones en barco o de sistemas de cableado igualmente caros y limitados». Con el proyecto LUCY, añade Vial, «queremos disponer de un enchufe en el fondo marino capaz de alimentar de forma continua distintos instrumentos científicos, sensores y robots, e incluso permitir la recarga de estos dispositivos mediante estaciones submarinas de generación de energía».
El proyecto tiene aplicaciones en la investigación de ecosistemas y en la obtención de datos para sectores como la geología, la biología, la biotecnología y la industria farmacéutica. Asimismo, el sistema podría contribuir en el futuro a una explotación responsable de los recursos del fondo marino, proporcionando conocimiento científico que permita minimizar su impacto sobre el ecosistema. En este sentido, LUCY también permitiría reducir significativamente la dependencia de las misiones en barco, disminuyendo tanto los costes económicos como las emisiones asociadas y favoreciendo una investigación con un menor impacto ambiental.
Actualmente, el proyecto se encuentra en fase de prueba de concepto, con un prototipo funcional validado en laboratorio. La empresa busca ahora financiación para desarrollar la siguiente fase, consistente en la construcción de un prototipo que pueda ser ensayado en un entorno submarino real. Una vez completado este desarrollo, PLOATECH estima que, en un plazo aproximado de un año y medio, podrá disponer de un sistema operativo con potencial de escalabilidad comercial.
PLOATECH es el primer equipo de España que trabaja en un sistema de estas características orientado a operaciones submarinas de larga duración. La empresa aspira a validar esta tecnología y convertirse en el primer equipo del mundo en lograrlo.
La compañía actúa como entidad coordinadora del proyecto LUCY y lidera el diseño y desarrollo del sistema de generación de energía termoeléctrica y de los prototipos. Por su parte, ViCOROB colabora en la integración del sistema con equipos de robótica submarina, incluyendo el desarrollo y validación de una estación de acoplamiento para la recarga de vehículos autónomos.
Fundada en 2017 y con sede en el Parque Científico y Tecnológico de la Universidad de Girona, PLOATECH está especializada en servicios oceanográficos que abarcan la teledetección, la robótica, los vehículos submarinos, el procesamiento de datos y la instrumentación científica. Un equipo multidisciplinar de cinco personas, formado por ingenieros, científicos y profesionales de gestión, ha participado en el desarrollo del proyecto LUCY.
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