“Permítanme ser claro: necesitaremos hidrógeno verde. Pero es necesario abandonar las fantasías de una economía del hidrógeno y un mercado global de hidrógeno, el cual es necesario, pero principalmente para sectores que, de otro modo, serían difíciles de descarbonizar tales como fertilizantes, productos químicos o transporte pesado”.
Quien hace esta contundente afirmación es el reconocido inversor independiente en energía limpia y fundador de BloombergNEF (BNEF), Michael Liebrich, en su perfil de Twitter, destacando que no es solo un problema de coste, sino de la física y la termodinámica de este combustible: baja densidad, fragilidad o explosividad, entre otros.
Y es que, las principales economías mundiales han convertido al hidrógeno verde en punta de lanza para alcanzar la neutralidad climática en 2050, tratando de sustituir las energías fósiles (petróleo, carbón y gas natural), responsables del 70% de las emisiones de dióxido de carbono (Co2), por hidrógeno de origen renovable.
Como primer paso, la hoja de ruta planteada en el Pacto Verde Europeo establece que para 2030 el hidrógeno renovable represente entre un 8% y un 24% del consumo energético primario (actualmente es el 2%) y se instalen 40 gigavatios (hoy apenas se llega al 1% de esta cifra). De hecho, a través del plan REPowerEU aprobado en mayo 2022, la Unión Europea planea producir 10 millones de toneladas e importar otros 10 millones de toneladas de hidrógeno renovable para 2030.
El hidrógeno es un gas producido a partir de la electrólisis, un proceso que descompone la molécula del agua (H2O) en oxígeno (O2) e hidrógeno (H2), para lo cual se necesita agua dulce y electricidad, es decir: energía.
Comúnmente, se clasifica comúnmente en función de la fuente energética utilizada para generar la electricidad necesaria en el proceso de electrólisis. Primero, y el más empleado, es el hidrógeno gris, producido a partir de gas natural, el hidrógeno azul, generado con gas, pero al que después se le captura el CO2, el hidrógeno rosa, con energía nuclear, y el hidrógeno verde, con energías renovables. En la actualidad, el 96% del consumo procede del primero, lo que se traduce en importantes emisiones de gases contaminantes.
Lleva utilizándose durante décadas en diferentes sectores, como el químico, refino, fertilizantes o metalurgia, por citar algunos ejemplos. Sin embargo, a día de hoy está en boca de todos su empleo como un vector energético esencial para sustituir la energía obtenida a partir de combustibles fósiles. De hecho, la política de numerosas economías se está dejando seducir por esta idea promocionando el hidrógeno como la principal y casi única solución para lograr los objetivos de descarbonización.
Si bien el hidrógeno renovable tiene muchas ventajas como fuente de energía limpia y versátil, también enfrenta desafíos en términos de eficiencia, infraestructura y seguridad.
Para empezar, parece no ser el medio energético más eficiente. Las pérdidas de energía en todo el proceso de producción (electrólisis, transporte, almacenamiento y distribución) pueden elevarse hasta el 80%, según el medio especializado energías_renovables.com, citando al instituto de investigación independiente Hydrogen Science Coalition.
Por otra parte, es altamente ligero, lo que implica complicaciones en su transporte, a lo que hay que añadir que cuenta con condiciones más complejas en su distribución (temperaturas más bajas, mayor fragilización, etc.) debido a las propiedades físicas de este gas y las complicaciones para su licuefacción y regasificación.
Además, cuenta con una bajísima densidad volumétrica de energía. Todo lo contrario que el gas natural, con una densidad el triple de superior. Esto quiere decir que, para una misma cantidad de energía, haría falta trasportar tres veces más el volumen de hidrógeno, lo cual implica más transporte, y, evidentemente, más coste.
Según Liebrich, el primer uso que debe darse al hidrógeno renovable en busca del cumplimiento de los objetivos de descarbonización es sustituir el de origen fósil que está siendo utilizado en aquellos sectores difíciles de electrificar.
Para el resto de segmentos, desde Arcano Partners apuestan por la electrificación con fuentes renovables como la mejor alternativa para lograr la ansiada descarbonización de la economía e independencia energética.
Sin duda, la energía fotovoltaica y eólica están llamadas a liderar la transición energética en un momento en el que su coste de generación (USD / MWh) se ha abaratado sustancialmente. “Desde 2010, el coste de un MWh de energía fotovoltaica se ha reducido en más de un 75% y el de la energía eólica terrestre, en más de un 60%”, según Carlos Ruiz de Gauna, managing director de Arcano Partners.
En este sentido, tal y como destaca la IEA, la reciente crisis energética mundial y la búsqueda de la independencia energética ha servido de catalizador para la instalación de generación renovable impulsándose la inversión anual en energías renovables a 2030 en más de un 50% respecto a los niveles actuales.
Lo cierto es que “el hidrógeno verde es todavía una tecnología con insuficiente rentabilidad económica a gran escala, con baja eficiencia energética y con limitaciones en la producción o en el transporte”, señalan desde la patronal de las eléctricas, Aelec, y todo ello hace que “su futuro dependa aún de que se resuelvan sus incertidumbres tecnológicas y de que se reduzca su coste para hacerlo económicamente eficiente lo que parece que no se producirá antes de 2030”, puntualiza Arcano Partners.
“Nadie duda de que el hidrógeno renovable tendrá un papel relevante en la transición energética, pero más allá de la reducción en sus costes de generación, que seguro acabará llegando, no olvidemos las características de este gas que plantean diferentes desafíos asociados a su producción, almacenamiento y distribución”, concluye Ruiz de Gauna.
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