Los search funds o Fondos de Búsqueda son unos instrumentos de inversión que llevan ya más de 30 años operando en EE.UU. y Canadá. En España son un fenómeno relativamente reciente. El primer search fund se creó en nuestro país en 2011, y logró completar con éxito la adquisición de una empresa al cabo de casi tres años. Desde entonces se han creado varios, encontrándose actualmente en distintas fases de su ciclo de vida y convirtiendo a España en uno de los países más activos en Europa.
Una búsqueda financiada es el proceso por el que uno o dos emprendedores -con poca o ninguna experiencia- levantan capital de varios inversores para pagar sus sueldos y la búsqueda de una empresa para comprar en un periodo de unos dos años. La inversión media oscila entre los 300.000 y los 500.000€ y puede haber en un fondo un total de 12 a 18 inversores[1].
Los emprendedores generalmente han realizado un máster de reconocido prestigio o provienen de banca de inversión o consultoría estratégica. Entre los inversores solemos encontrar personas que han sido CEOs de grandes empresas, family offices, exdirectivos de fondos de capital riesgo y cada vez más, fondos de fondos especializados en invertir en search funds.
El importe se desembolsa en dos fases. En la primera fase se invierte dinero para financiar la búsqueda (pago del sueldo de los ejecutivos, gastos administrativos, viajes, informes contables…). Los inversores obtienen el derecho a invertir en el capital de la empresa o las empresas encontradas. El capital inicial se suele convertir en acciones de la compañía adquirida con una prima del 50% respecto del valor de adquisición de los demás inversores. Esto es así para compensar a los promotores del fondo por el riesgo inicialmente asumido.
En la segunda fase, el ejecutivo se convierte en el director general de la empresa adquirida y suele recibir entre un 20-30% del capital en varios tramos. En el primer tramo se ponen a su nombre un tercio de las participaciones, al cabo de los 5-7 años de gestión se transfiere otro tercio de las participaciones y el restante con la venta de la empresa si llega a una TIR (Tasa Interna de Retorno) de entre un 30-35%.
La colaboración entre los inversores y el ejecutivo es una de las claves del éxito de este modelo y debe ser recíproca. Generalmente los inversores pasan a formar parte del consejo con la adquisición. Además, existe un alineamiento de incentivos entre los distintos actores (entre los inversores colaborando entre sí y apoyando al nuevo CEO ayudándole a suplir su falta de experiencia en la gestión de la compañía). El alineamiento con el searcher viene determinado por el desembolso del tramo a éxito en el momento de la desinversión.
Existen varios search funds que nacieron para invertir en una única empresa y finalmente han continuado invirtiendo en más empresas (vía add-ons o con la compra de dos empresas completamente diferentes).
Diferencias entre private equity y search fund
Los search funds se diferencian de un financial sponsor o private equity convencional en que, al invertir generalmente en una sola empresa, los ejecutivos pasarán a dirigir la empresa adquirida. En cambio, en un PE tradicional hace falta un equipo gestor para cada empresa adquirida. Los fondos de capital riesgo nacen con la vocación de tener varias empresas en cartera y así diversificar el riesgo. Por ello, la compra por parte de un search fund se trata de una muy buena alternativa para un dueño de una empresa que quiera jubilarse, por ejemplo, o tenga problemas con el relevo generacional.
El 30% de las empresas familiares no planifican su relevo según el informe elaborado por Centrem “La empresa familiar y el relevo generacional”. El 45,7% de las empresas familiares son de primera generación, el 44,2% de segunda y, a partir de ahí, las cifras se desmoronan: el 7,4% son de tercera generación y apenas el 2,6% de cuarta.
De entre los fondos levantados en 1983, se han invertido en unas 200 empresas en EE.UU. y Canadá y se ha obtenido una muestra de 134 empresas invertidas con una TIR antes de impuestos de 34,9%[2].
Retornos por clase de activo: search funds vs. PE y VC.
En cuanto a los horizontes temporales, son parecidos a los de los fondos de capital riesgo. El objetivo normalmente es dar salida a la empresa entre los 5 y 7 años de haberla gestionado.
Actores en nicho de mercado – low middle market
El nicho de mercado en el que operan los search funds en nuestro país hace que existan pocos competidores. Suelen invertir en empresas con EBITDA entre 1-3M€, es decir, empresas que ya son grandes para un Fondo de Capital Semilla o Venture Capital y pequeñas para el conjunto de fondos de capital riesgo. Esta circunstancia, unida a la ausencia de un mercado organizado, hace que dichas empresas puedan adquirirse a precios atractivos (entre 4 – 6,5x EBITDA). Las mismas empresas se venden a múltiplos superiores (hasta 10 veces EBITDA), cuando adquieren un tamaño mayor y el comprador es un private equity o un competidor o player industrial.
Por otro lado, el tejido empresarial español está compuesto en su mayoría por PYMEs[3], por lo que existe mucha oferta para estos fondos. A esto hay que sumarle también que contamos con fácil acceso a la financiación vía deuda. Por último, nos encontramos en un momento de cambios a nivel económico (el PIB cayó en 2020 casi un 11%, la inflación se ha disparado y en 2022 vencen ERTES y comienza la amortización de préstamos derivados de la crisis sanitaria).
Las empresas familiares en España
En general, las empresas target deben cumplir los siguientes requerimientos; a) que estén en un mercado creciente o por lo menos, no decreciente, b) que la compañía haya sido rentable -se suelen estudiar los 5 años anteriores a la adquisición-, c) las ventas deben ser recurrentes con una base de clientes diversificada, d) preferiblemente debe tener pocas necesidades de inversión y circulante (Capital Expenditure y Operative Expenditure) para apoyar este crecimiento en ventas y f) además de ello, la empresa debe tener capacidad de apalancamiento para aumentar los retornos.
Las búsquedas se suelen acotar a uno o dos sectores, siendo ahora mismo muy buscados el sector pharma y salud y también envases y embalajes. De todas formas, depende de la experiencia sectorial del consejo que es quien tiene la última palabra para aprobar la adquisición. Como es lógico, los inversores prefieren sectores que conocen donde más puedan aportar valor.
Los search funds no son fondos oportunistas o fondos buitres. En general, se fijan en empresas sólidas, con potencial de crecimiento, balances saneados y sin problemas financieros.
[1] Search Funds – What has made them work? Rob Jonhnson IESE Business School 2014.
[2] Search Funds – 2013: Selected Observations, Stanford Graduate School of Business, E-521, June 2014.
[3] “Las empresas familiares constituyen el 82,8% de las compañías registradas en toda España”. Estudio piloto sobre las empresas familiares. INE 2016
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