Corpfin compra la mayoría de Palex, que crecerá con adquisiciones

Palex Medical inicia una nueva etapa. La familia Knuth, fundadora y propietaria de la compañía, ha vendido la mayoría del accionariado del grupo de tecnología sanitaria al fondo de capital riesgo Corpfin, por un importe que no ha trascendido. El objetivo de la operación es que Palex gane músculo financiero para emprender una nueva fase de crecimiento mediante la compra de compañías del sector y la diversificación de sus líneas de negocio. Tras crecer un 8%, Palex Medical ha cerrado 2015 con unas ventas de 106,74 millones de euros, de las cuales el 70% proceden de los suministros que realiza a los hospitales públicos españoles.

El reto es duplicar la facturación en un plazo de cinco años, aunque estas previsiones podrían superarse ampliamente en función de las operaciones inorgánicas que se cierren. Palex ya tiene sobre la mesa varias adquisiciones y contará a partir de ahora con la experiencia de Corpfin Capital en materia de integraciones y procesos de build up. Este fondo controla en Catalunya la cadena de panaderías El Fornet y es accionista de la aerolínea Volotea.

Además de mantener una participación accionarial significativa, del 40%, la familia Knuth seguirá plenamente involucrada en la evolución de Palex y continuará presidiendo su consejo de administración, donde el fondo tendrá cuatro puestos y la familia, dos. Los hermanos Juan –presidente del grupo–, Verena y Pedro Knuth Schultheis, miembros de la tercera generación, han liderado hasta ahora la firma junto al consejero delegado, Xavier Carbonell. Este ejecutivo, junto con el resto del comité directivo, han sido ya ratificados por Corpfin, que cuenta con su experiencia para asegurar el éxito de la nueva etapa.

La operación está pendiente de la autorización de la Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC) y del visto bueno de las principales firmas internacionales que Palex representa en España y Portugal, país que aporta el 5% de las ventas.

Con sede en Sant Cugat del Vallès y una plantilla de 300 trabajadores, el grupo de tecnología y suministros para el sector sanitario opera a través de diez divisiones y comercializa los productos de más de 400 empresas internacionales. Palex Medical, que no fabrica, es especialmente fuerte en tecnología e instrumentos para cirugía cardíaca, como válvulas y marcapasos. La cirugía ortopédica es otro de sus pilares de negocio, junto con las áreas de diagnóstico y nefrología. Entre sus productos estrella destaca un equipo que permite realizar la diálisis en el domicilio del paciente y Oncotype, un test predictivo del cáncer de mama. La también catalana Werfen es uno de sus principales competidores.

Sector bajo presión

La crisis económica, los recortes sanitarios, la presión de los precios y márgenes a la baja, la progresiva concentración del sector de la sanidad privada y la elevada morosidad de las administraciones públicas españolas han tenido un fuerte impacto en Palex, que ha necesitado de la ayuda de la banca para sortear la situación durante la recesión. En 2012 la compañía acumulaba una morosidad de hasta 600 días, hasta que logró cobrar de golpe el grueso de la deuda gracias al plan de pagos a proveedores impulsado por el Ministerio de Hacienda, por lo que ahora la situación está más normalizada.

Palex, que registró su récord de facturación en 2010, con 113 millones, logró volver al crecimiento en 2015, hasta sumar 106,7 millones. Con la entrada de Corpfin, la familia Knuth quiere que la compañía disponga de los recursos financieros necesarios para poder aprovechar el fuerte potencial de recorrido y las oportunidades que ofrece un sector todavía fragmentado.

Patatas y sutura, el origen

Palex fue fundada por Hans Knuth –abuelo de los actuales gestores–, un alemán que llegó a Valencia en los años 30 del siglo pasado para estudiar español y acabó quedándose. Después de trabajar en un banco, creó Patata Lechuga Exportación, una compañía dedicada a la exportación de patata temprana y lechugas. En paralelo a su negocio agrario, en 1955, decidió montar una fábrica en Rubí (Vallès Occidental) para producir hilos de sutura catgut a partir de las tripas de cordero. Lo hizo en alianza con B. Braun, que tomó el 49% de la sociedad. Además de vender los productos de su fábrica, Knuth comenzó a distribuir otras marcas y la antigua Patata Lechuga Exportación adoptó el nombre de Palex y se centró en material médico bajo el liderazgo de la segunda generación: los hermanos Werner –padre de Juan, Verena y Pedro– y Hayo Knuth. La alianza con B.Braun se prolongó hasta 1991, cuando el grupo alemán se hizo con el 100% del complejo de Rubí. En 2000 los hermanos decidieron separar negocios: Werner se quedó con Palex y Hayo con la parte inmobiliaria de la familia. En 2007, la tercera generación optó por retirarse de la gestión y ficharon a un consejero delegado externo.

Por Sergi Saborit / Expansión