Por Roberto Casado / Expansión
El pasado 2 de febrero, la cementera CRH anunció un acuerdo para comprar varias plantas en 11 países por 6.500 millones de euros a Lafarge y Holcim, cuando estas dos compañías cierran su fusión en los próximos meses. En la puja para adquirir esos activos, CRH superó ofertas de las firmas de capital riesgo Blackstone, Cinven y CVC Capital Partners, entre otras.
En enero, el fondo Investindustrial fue derrotado tras una larga batalla por el control de Club Med ante Fosun, un conglomerado chino industrial y de servicios que pagó finalmente 940 millones de euros por el grupo hotelero francés.
El desenlace de ambas operaciones refleja una tendencia que vive el mercado de fusiones y adquisiciones desde que su actividad empezó a animarse hace dos años. Las firmas internacionales de capital riesgo apenas están realizando compras significativas de empresas, pese a disponer de fondos de sus inversores sin utilizar por unos 465.000 millones de dólares (442.860 millones de euros).
Los números reflejan la apatía compradora del sector. En los primeros meses de 2015, las firmas de capital riesgo han realizado adquisiciones por 19.900 millones de dólares en todo el mundo, estima Dealogic, mientras que sus ingresos por venta de compañías ascendieron a 63.500 millones de dólares. En 2014, las desinversiones también superaron las compras, especialmente en Europa.
Los ejecutivos de los fondos explican esta tendencia por una cuestión de precio. Simon Borrows, consejero delegado de la firma británica 3i Group, explicó en un reciente encuentro con inversores que "el entorno económico y político en Europa sigue siendo preocupante. Los precios son elevados en el mercado, y aunque nos gustaría invertir, vamos a ser cautos y seguiremos siendo vendedores netos de activos mientras se mantenga ese entorno".
En España, por ejemplo, 3i lleva varios años sin realizar compras, pero se ha deshecho de sus participaciones en la consultora Everis y en Café y Té.
Taron Wade, analista de Standard & Poor's, señala que otra razón para las escasez de compras de las firmas de capital riesgo es su "aversión a competir en precio en muchas operaciones con grupos industriales". Las empresas pujan más fuerte porque obtienen mejores condiciones de financiación bancaria y porque justifican el pago de elevadas valoraciones con la expectativa de ahorros al integrar los negocios absorbidos.
Así, mientras grandes grupos farmacéuticos (Pfizer, Shire, o Valeant) y de telecomunicaciones (Vodafone, Telefónica, BT, Hutchison Whampoa) se lanzan a consolidar sus sectores, las firmas de capital riesgo quedan al margen por las "lecciones" del boom previo a la crisis de 2008, indica Ian Bagshaw, socio en Londres del bufete White & Case. "El ratio de deuda con que los fondos financian sus compras ha bajado del 90 al 50% sobre el valor de la adquisición". Al tener que poner más capital propio, estos inversores no pueden ser tan agresivos en precio si quieren obtener rentabilidades futuras por encima del 10% anual.
Por todo ello, según fuentes del sector, se ha impuesto una regla no escrita por la que las firmas de capital riesgo no compran empresas a un valor que multiplique por más de diez veces su beneficio bruto operativo (ebitda). Entre las pocas excepciones figura la oferta de KKR para hacerse por unos mil millones de euros con la británica Thetrainline.com, que vende billetes de ferrocarril online.
Una última explicación es que algunos fondos están centrados todavía en disolver la cartera de empresas compradas en la etapa boyante de 2004 a 2007. Normalmente, el capital riesgo intenta rotar sus inversiones cada cinco años, pero la crisis frenó ese proceso. Ahora, encuentran dos alternativas: venderlas a un comprador del sector, como Providence hizo con Ono; o sacarlas a Bolsa, como Carlyle con Applus.
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